Легкий утренний ветерок не радовал. Вив с тоской посмотрела в сторону обрыва, где должно было быть просто фантастически красиво в такой ранний час. Но свободного времени на развлечения не осталось.

Тяжелая деревянная дверь поддалась с неприятным скрипом, Вивьен впорхнула в столовую и с наслаждением втянула ароматы завтрака. До того момента она и не представляла, насколько голодная. Хорошо хоть, в животе не заурчало.

Места не до конца сервированы, по столовой бегают поварята, расставляя приборы и разнося тарелки. Перехватив одного из них, Вивьен забрала порцию каши, стакан сока и села на краю стола горничных.

Постепенно подтягивались коллеги, но Вив не обращала на них внимания, сосредоточившись на еде и невеселых мыслях. Еще один день в компании Кристофа Матье грозил обернуться катастрофой, если она не возьмет себя в руки. Но почему-то рядом с этим человеком сердце уходило в пятки, а мозги категорически отказывались работать. Ведь отшивала же она Гарольда? Без сложностей и внутренних противоречий, это было как-то так естественно, что Вивьен даже внимания на это не обращала.

«Проклятье, Гарольд… И что с тобой-то делать? Аннет жаловаться бесполезно, Вив, у нее сейчас на тебя другие планы и проблемы с этим отморозком явно ее не интересуют. А… В Бездну все! Будем надеяться, что просто не встретимся. Сегодня опасный день наедине с Матье – это минус, мы не увидимся с Гарольдом – это плюс. Матушка всегда учила находить хорошее в любой ситуации. Не забывай ее наставления!»

При воспоминании о семье на душе стало тепло, а в жизнь вернулся смысл. Да, ради семьи можно вынести и не такое.

Закончив с завтраком до того, как основная масса прислуги пришла в столовую, Вивьен отнесла поднос с грязной посудой и поспешила к Матье. Конечно, в данном случае «раньше начнешь – раньше закончишь» явно не сработает, но зато не будет необходимости вести праздные разговоры с коллегами. Судя по заинтересованным взглядам горничных, у них накопилось много вопросов к Вивьен. Вопросов, отвечать на которые не было никакого желания.

Солнце уже успело подняться высоко и высушить росу. В воздухе повисли невидимые взгляду капельки воды, затрудняющие дыхание. Стало душно, и закружилась голова. Вив сняла плащ и, повесив его на согнутый локоть, поспешила к жилому корпусу своего господина. Если немного пройти по главной аллее, а потом свернуть в неприметный проход, то можно здорово сэкономить время. Да еще и на орхидеи полюбоваться.

Вивьен победно улыбнулась, отметив, что она справится со всеми проблемами, и зашагала вперед.

Впрочем, у мироздания на все свои планы. Оказавшись в царстве ярких тропических цветов, Вив не увидела, что за ней крадется тень. Наслаждаясь прекрасным видом, горничная не замечала, как расстояние между ней и таинственным преследователем медленно, но неуклонно сокращалось.

Сильная ладонь схватила ее за руку.

– Вот ты и попалась, Огонек! – довольно улыбаясь, заявил Гарольд, притягивая ее к себе. – Развлечемся?

Хвост девятнадцатый

Утро начинается с неприятностей

«Да чтоб ты в Бездну провалился! И без тебя проблем достаточно! Почему опять я?!» – разозленно подумала Вивьен, пытаясь вырвать руку из цепкой хватки Гарольда.

Блондин лишь довольно заулыбался, прижимая ее второй рукой за талию к себе.

– А вот и наша огненная леди. Ну как?

– Что как? – непонимающе спросила Вив, продолжая трепыхаться.

– Каково тебе перестать быть девицей, а стать полноправной женщиной?

– О чем ты?

– Ну как же, – заулыбался Гарольд. – Ты вчера такая растрепанная выходила из покоев герцога. Такая смущенная. Клянусь Триедиными, готов набить морду этому нахалу за то, что он сорвал бутон, принадлежащий мне!

С ужасом наблюдая за тем, как глаза мужчины наливаются от ярости кровью, Вив корила себя за то, что решила пойти коротким путем. Да, ближе, но о безопасности стоило подумать. Как можно было сбросить со счетов это чудовище?

– Отпусти, – спокойным голосом попросила горничная, надеясь на то, что разум способен достучаться до этого человека.

– Что значит «отпусти»? Я полгода ждал этого момента! – Он шумно выдыхал через ноздри, и Вив чудилось, что она вот-вот сгорит в этом пламени огнедышащего дракона.

– Какого? – недовольно спросила, высматривая не защищенный одеждой участок тела, чтобы нанести ответный удар.

– Когда ты станешь моей. Давай, хватит ломаться. Легла под герцога, подстилка, денег заработала, можно и семью создавать!

По спине пробежал неприятный холодок. Семью? С этим чудовищем? Воображение тут же нарисовало картину жизни матушки Жаклин: беспросветная нищета, постоянные попытки забеременеть, чтобы получить дотации от церкви, избалованный отцом старший сын, поколачивающий мать и сестер, забитые дочери… Определенно, это не то, о чем мечтала Вив.

– А не слишком ли ты много на себя берешь? Ты понимаешь, что это будет насилие? А насилие – это преступление.

– Только в том случае, огонек, – Гарольд прижал ее к себе и победно посмотрел сверху вниз, – если женщина не беременеет и не рожает здорового ребенка. А уж поверь, я постараюсь, чтобы нашим первенцем стал мальчик. Даже если придется приходить к тебе каждую ночь.

– Пусти, подонок! Сволочь, отстань! Помогите! – закричала Вив в слабой надежде на то, что ее услышат.

– Какая ты строптивая, дрянь! – зарычал Гарольд и в порыве ярости ударил Вивьен кулаком в живот.

В глазах потемнело, воздух с неприятным свистом вылетел из легких. Яркие белые звезды появлялись перед внутренним взором.

– Сволочь, – прошипела Вив, пытаясь прийти в себя.

Боль отошла на второй план, вперед вышел ужас. Одно дело отпускать шпильки в сторону строптивого мерзавца, и совсем другое – оказаться с ним один на один, когда он не только готов, но и вовсю применяет силу!

– Нет, сволочь тут не я, огонек. Сволочь ты. Давала ложные надежды, обманывала, хитрила. Но по праву сильного я возьму свое. Проклятье! – ругнулся Гарольд, прижимая ее к замшелому стволу дерева и осматривая. – Решила усложнить порядочному мужчине жизнь, напялив штаны? Ну да не переживай, я справлюсь.

Вив почувствовала себя зверушкой в зоологическом саду. Бесправной, на которую все пялятся и будут осуждать за необычный цвет шкурки. Отчаянно зарычав, она пнула Гарольда в колено, надеясь освободиться. Но бармен лишь ухмыльнулся, посмотрел на свой кулак и со всей силы ударил Вивьен в лицо.

Перед глазами снова потемнело. От боли выступили непрошеные слезы, и Вив разозлилась. Нет, никогда он не увидит ее слабости.

– Давай, не сопротивляйся, огонек. Тут совсем рядом лавочка, будет удобнее. Пойдем.

– Нет! – процедила сквозь зубы Вивьен, стараясь выровнять дыхание.